Las aves son animales vertebrados, de sangre caliente (endotérmicos), que caminan, saltan o se mantienen solo sobre las extremidades posteriores, mientras que las extremidades anteriores están modificadas como alas que, son adaptaciones para volar, aunque no todas vuelan.
Tienen el cuerpo recubierto de plumas y, las aves actuales, un pico córneo sin dientes. Para reproducirse ponen huevos, que incuban hasta su eclosión (ovíparos).
Se originaron a partir de dinosaurios carnívoros bípedos del Jurásico, hace 150-200 millones de años. Su posterior evolución dio lugar, tras una fuerte radiación, a las más de 10.000 especies actuales.
Habitan en todos los biomas terrestres, y también en todos los océanos. Muchas especies de aves se han establecido en regiones donde han sido introducidas por el hombre.
El tamaño puede ser desde 6,4 cm en el colibrí zunzuncitohasta 2,74 metros en el avestruz.
El tamaño puede ser desde 6,4 cm en el colibrí zunzuncitohasta 2,74 metros en el avestruz.
Las evidencias fósiles y los numerosos análisis biológicos han demostrado que las aves son dinosaurios terópodos (grupo de dinosaurios caracterizados por tener una dieta carnívora y el andar bípedo). A medida que los científicos han descubierto más terópodos no-avianos que están cercanamente relacionados con las aves, la distinción se ha vuelto borrosa. Los recientes descubrimientos en China demuestran que muchos pequeños dinosaurios terópodos tenían plumas, lo que contribuye a esta ambigüedad de límites.
La visión del consenso en la paleontología contemporánea es que las aves son el grupo más cercano a los deinonicosaurios, que incluyen a dromeosáuridos y troodóntidos. Juntas, estas tres forman el grupo Paraves.
El dromaeosaurio basal Microraptor tiene características que pueden haberle permitido planear o volar.
Los deinonicosaurios más basales eran muy pequeños. Esta evidencia eleva la posibilidad de que el ancestro de todos los paravianos pudiera haber sido arbóreo, o pudiera haber sido capaz de planear.
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| Fósil de Archaeopteryx |
Archaeopteryx, del Jurásico Superior, es muy conocido como uno de los primeros fósiles transicionales que fueron encontrados y aportó apoyo a la teoría de la evolución a finales del siglo XIX. Archaeopteryx tiene caracteres claramente reptilianos: dientes, dedos de la mano con garras, y una larga cola similar a la de lagartos, pero tiene alas finamente preservadas con plumas de vuelo idénticas a las de las aves modernas. No se considera un ancestro directo de las aves modernas, pero sí el más antiguo y primitivo miembro de Aves, y probablemente está muy cercano al ancestro real.
Aunque, contradiciendo lo anterior, se ha sugerido por otros autores que Archaeopteryx fue un dinosaurio que no era más cercano a Aves de lo que fueran otros grupos de dinosaurios, y que Avimimus es un ancestro más plausible de todas las aves que Archaeopteryx.
Anatomía
La anatomía de las aves presenta un gran número de adaptaciones en comparación con otros vertebrados, en su mayor parte para facilitar el vuelo.
El esqueleto está formado por huesos huecos, de estructura resistente, lo que les confiere ligereza. Estas cavidades óseas están llenas de aire y conectan con el aparato respiratorio.
Los huesos del cráneo están fusionados, sin presentar suturas craneales.
El número de vértebras cervicales es variable, aunque siempre numeroso y el cuello es especialmente flexible.
Las pocas vértebras posteriores están fusionadas con la pelvis para formar el sinsacro.
Las costillas son aplastadas y el esternón es aquillado para el anclaje de los músculos del vuelo, excepto en las aves terrestres no voladoras.
Las extremidades anteriores están modificadas en forma de alas.
La mayor parte de las aves tienen cuatro dedos (aunque hay muchas especies tridáctilas y algunas didáctilas).
Los pies de las aves están clasificados según la disposición de sus dedos en:
anisodáctilos,.zigodáctilos, heterodáctilos, sindáctilos y pamprodáctilos.
Y sus tipos de patas son:
- Rapaces. A Tienen patas provistas de fuertes uñas curvas para apresar presas vivas. Aves rapaces. Aves rapaces.
- Paserinas. B Utilizan las patas para asirse a las ramas. Aves arborícolas.
- Palmeadas. C Las membranas que unen sus dedos les ayuda a impulsarse para nadar y remar. Aves acuáticas
- Cigodáctil. D Las patas les permiten trepar por los troncos. Aves trepadoras.
- Espoloneadas. E Están adaptadas para desplazarse por tierra y escarbar. Avestruz y gallina.
- Pectinada. F Para poder caminar sobre el lodo. Garzas.
Sistema excretor
Como los reptiles, las aves son primariamente uricotélicos, es decir, sus riñones extraen desechos nitrogenados de su sangre y los excretan como ácido úrico, en vez de urea o amoníaco, a través de los uréteres hacia el intestino.
Las aves no tienen vejiga urinaria o apertura urétrica externa y el ácido úrico se excreta junto con las heces (desperdicio semisólido) a través de la cloaca del ave; es una abertura multipropósito: por ella se expulsan los desechos, las aves se aparean juntando sus cloacas y las hembras ponen huevos a través de ella.
Sistema digestivo
Muchas aves poseen una bolsa muscular a lo largo del esófago llamada buche. El buche funciona para ablandar el alimento y regular su flujo a través del sistema almacenándolo temporalmente.
Las aves poseen un ventrículo o molleja, compuesta de cuatro bandas musculares que rotan y trituran el alimento desplazándolo de un área a otra dentro de la molleja.
La molleja de algunas aves contiene pequeñas piezas de arena y piedra tragadas por el ave para ayudar en el proceso de trituración de la digestión, sirviendo en la función de los dientes en mamíferos y reptiles.
El uso de piedras en la molleja es una similitud entre aves y dinosaurios, los cuales dejaron piedras de molleja llamadas gastrolitos.
La mayoría de las aves están adaptadas a una rápida digestión para ayudar al vuelo
La dieta de las aves incluye una gran cantidad de tipos de alimentos como néctar, frutas, plantas, semillas, carroña, y diversos animales pequeños, incluidas otras aves. Como las aves no tienen dientes, su aparato digestivo está adaptado a procesar alimentos sin masticar que el ave traga enteros.
Cada especie de ave ha desarrollado un pico específico según su alimentación:
Cada especie de ave ha desarrollado un pico específico según su alimentación:
Las aves llamadas generalistas son las que emplean muchas y diferentes estrategias para conseguir alimentos de una amplia variedad de tipos, mientras que las que se concentran en un espectro reducido de alimentos o tienen una única estrategia para conseguir comida son consideradas especialistas.
Las estrategias de alimentación de las aves varían según la especie. Algunas cazan insectos lanzándose sorpresivamente desde una rama.
Las especies que se alimentan de néctar, como los colibríes, los suimangas y los loris, tienen lenguas pelosas y formas de pico especialmente adaptadas para ajustarse a las plantas de las que se alimentan.
Los kiwis y las aves limícolas tienen largos picos que usan para sondear el suelo en busca de invertebrados; en el caso de las limícolas, sus picos presentan diferentes longitudes y curvaturas, ya que cada especie tiene un nicho ecológico diferente.
Los colimbos, patos buceadores, pingüinos y álcidos persiguen a sus presas bajo el agua, usando sus alas y/o sus pies para propulsarse, mientras que los alcatraces, martines pescadores y charranes son predadores aéreos que se sumergen en picado en busca de su presa.
Los flamencos, tres especies de petreles, y algunos patos, se alimentan filtrando el agua. Otras aves, como los gansos y los patos nadadores, se alimentan principalmente pastando.
Algunas especies, entre las que se incluyen las fragatas, las gaviotas, y los págalos, son cleptoparásitas, es decir, roban comida a otras aves. Se supone que con esto logran un suplemento adicional, pero no una parte importante de su dieta general; un caso estudiado de cleptoparasitismo de la fragata grande sobre el alcatraz enmascarado determinó que obtenían en promedio solo el 5% de su comida, y como máximo un 40%.
Hay otras aves que son carroñeras, algunas de las cuales, como los buitres, están especializados en comer cadáveres, mientras que otras, como las gaviotas, los córvidos o algunas aves de presa lo hacen solo como oportunistas.
Metabolismo
Las aves son animales homeotérmicos, es decir, la temperatura interna se mantiene regulada, por encima de la temperatura exterior, lo que les permite tener un elevado metabolismo; el plumaje participa en su regulación. La temperatura media interna de las aves adultas es bastante alta, en general entre 40 y 43 °C.
Sistema respiratorio
Sistema circulatorio
Las aves tienen uno de los aparatos respiratorios más complejos del reino animal. Tras la inhalación, el 75% del aire fresco pasa de largo de los pulmones y fluye directo a los sacos aéreos posteriores, que se extienden desde los pulmones y conectan con los espacios en los huesos, y los llenan con aire. El otro 25% del aire va directamente a los pulmones.
Cuando el ave exhala, el aire usado fluye fuera de los pulmones y el aire almacenado de los sacos aéreos posteriores es simultáneamente forzado a entrar en los pulmones.
De este modo, los pulmones de un ave reciben un suministro constante de aire fresco tanto en la inhalación como en la exhalación.
La producción de sonidos se logra usando la siringe, una cámara muscular con varias membranas timpánicas que está situada en el extremo inferior de la tráquea, desde la cual se separa.
El corazón de las aves tiene cuatro cámaras separadas (dos aurículas y dos ventrículos) y es el arco aórtico derecho el que da lugar a la circulación sistémica (al contrario que en los mamíferos).Esta adaptación permite el transporte eficiente de nutrientes y oxígeno a través del cuerpo, proveyendo a las aves la energía para volar y mantener altos niveles de actividad.
En la circulación no se mezclan la sangre arterial, que parte del corazón, y la venosa, que vuelve a él procedente de los tejidos. Tienen dos circuitos sanguíneos, uno pulmonar y otro que riega el resto del cuerpo. La vena cava inferior (única) recibe sangre de las patas por vía del sistema porta renal (muy reducido). La mayor parte de esta sangre proveniente de la cintura pélvica y la cola, pasa al corazón sin pasar por los capilares renales.
Los glóbulos rojos tienen núcleo, a diferencia de los mamíferos, y son ovales y biconvexos.
Sistema nervioso
El sistema nervioso es grande en relación al tamaño del ave. La parte más desarrollada del encéfalo es la que controla las funciones relacionadas con el vuelo, mientras el cerebelo coordina el movimiento, y los hemisferios cerebrales controlan patrones de comportamiento, la orientación, el apareamiento y la construcción del nido.
Unas pocas especies son capaces de usar defensas químicas contra sus depredadores.
Algunas pueden expulsar aceites repulsivos contra sus atacantes, y otras tienen una potente neurotoxina en su piel y plumas.Aunque "tener cerebro de pájaro" o "ser un cabeza de chorlito" significa no tener inteligencia, ciertas especies de aves dan pruebas de capacidades cognitivas elevadas.
Las especies de Corvidae tienen fama de ser las aves más inteligentes; los loros realizan demostraciones sorprendentes. Por otra parte, es difícil definir el término "inteligencia" y evaluar sus capacidades de razonamiento.
Las aves son capaces de aprender; se sabe por ejemplo, que los cucos aprenden los cantos de sus padres adoptivos o que los cuervos hacen su aprendizaje imitando a sus semejantes. Sus capacidades más comunes son ciertamente la representación espacial (que les permite orientarse, reencontrar sus fuentes de alimento o construir nidos sofisticados) y la capacidad de comunicación.
Una de las capacidades más sorprendentes es la aptitud bastante difundida de servirse de un objeto como utensilio. El cuervo neocaledoniano, por ejemplo, es capaz de usar un palo para sacar de los troncos los insectos con los que se nutre.
Ciertas aves son también capaces de contar, como los loros, que son también conocidos no solo por reproducir la voz humana, sino también por comprender lo que dicen y utilizar su vocabulario con acierto.
Se ha observado igualmente a aves capaces de "medicarse", por ejemplo, al ingerir arcilla para combatir los efectos nefastos de toxinas alimentarias.
El sistema visual de las aves suele estar altamente desarrollado. Las rapaces en especial tienen una gran agudeza visual, dos o tres veces mejor que la del ser humano. Los ojos de las aves son muy voluminosos. Las aves nocturnas tienen generalmente un campo visual restringido, pero una gran movilidad de la cabeza (que a veces puede girar más de 250°).
Las aves son tetracromáticas, al poseer en la retina conos sensibles al ultravioleta, además de las sensibles a verde, rojo y azul. Esto les permite percibir la luz ultravioleta. Muchas aves muestran un patrón ultravioleta en los plumajes que son invisibles al ojo humano. La luz ultravioleta se usa en la detección del alimento; se ha observado que los cernícalos buscan la presa por medio de la detección de los rastros de orina, que reflejan el ultravioleta, dejados en el suelo por roedores.
Los párpados de un ave no se usan para pestañear. En vez de eso, el ojo es lubricado por la membrana nictitante, un tercer párpado que se mueve horizontalmente. La membrana nictitante también cubre el ojo y actúa como una lente de contacto en muchas aves acuáticas.
La mayoría de las aves tienen un pobre sentido del olfato, aunque hay excepciones.
El oído de las aves está bien desarrollado; aunque carece de pabellón auricular, está cubierto por plumas, y en algunas, como en los géneros de búhos, forman penachos que parecen orejas. Ciertas especies de búho pueden localizar una presa en la oscuridad completa solo con la audición, sin embargo, la ausencia de orejas les obliga a realizar rotaciones de la cabeza para percibir los sonidos.
Plumas
Las plumas son una característica única de las aves. Les permiten volar, proporcionan aislamiento térmico al impedir la circulación del aire que ayuda en la termorregulación, son usadas para la exhibición, camuflaje, e identificación. Hay varios tipos de plumas, y cada una tiene unas funciones y características determinadas:
- Plumas de vuelo o rémiges. Primarias, secundarias y terciarias.
- Plumas rectrices. Plumas de la cola, que sirven como timón en el vuelo.
- Plumas coberteras. Cubren parcialmente las rémiges y también las rectrices.
- Plumas tectrices. Cubren todo el cuerpo y lo protegen frente a agentes adversos
- Plumón. Evita la perdida de calor.
Las plumas son formaciones epidérmicas de queratina unidas a la piel y surgen solo en series específicas de la piel llamadas pterilos. El patrón de distribución de estas series de plumas (pterilosis) se usa en taxonomía y sistemática. El ordenamiento y el aspecto de las plumas en el cuerpo, llamado plumaje, puede variar dentro de la especie por edad, posición social, y sexo.
Vuelo
La mayor parte de las aves pueden volar, lo que las distingue de casi todo el resto de vertebrados. Volar es el principal modo de locomoción para la mayoría de las aves y lo usan para reproducirse, alimentarse y huir de sus depredadores.
Para ello, han desarrollado diversas adaptaciones fisionómicas que incluyen un esqueleto ligero, dos grandes músculos de vuelo (el pectoral que es el 15% de la masa total del ave, y el supracoracoideo) y dos miembros modificados (alas). La forma y el tamaño de las alas determinan el tipo de vuelo de cada ave; muchas especies combinan un estilo de vuelo basado en fuertes aleteos, con un vuelo de planeo que requiere menos energía.
A pesar de que no pueden volar, los pingüinos usan una musculatura y unos movimientos similares para "volar" a través del agua.
Sistema reproductivo
En muchas especies hay acciones de galanteo previas a la cópula. Por ello, los machos acostumbran a presentar colores muy vistosos. Las hembras, en cambio, presentan unos colores poco contrastados para pasar desapercibidas durante la incubación de los huevos. La cópula se realiza por aproximación de las cloacas. La fecundación es interna por simple aproximación de las cloacas. Sólo en unas pocas especies, como por ejemplo los patos, el macho presenta órgano copulador (pene).
El óvulo fecundado (vulgarmente conocido como yema ) se rodean de una sustancia nutritiva (la clara) y de envoltorios protectores (las membranas y la cáscara calcárea). Todo el conjunto forma el huevo.
Para que se produzca el desarrollo embrionario completo es necesario la incubación de los huevos (calentamiento), que generalmente sólo lo hace la hembra.
Tras la eclosión del huevo, en las especies nidífugas (como presentan por ejemplo gallinas, patos y perdices) los polluelos abandonan el nido, mientras que en las especies nidícolas (como presentan por ejemplo las cigüeñas, golondrinas,águilas y gorriones) los polluelos permanecen un cierto tiempo en el nido y son alimentados por los padres.
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