Funciones vitales de los seres vivos

 Siempre se ha dicho que lo que diferencia a la materia inerte de los seres vivos es que los seres vivos, y entre ellos los animales, nacen, crecen, se reproducen y mueren. Habría que añadir que entre el nacimiento y la muerte, lo que hacen básicamente es alimentarse y relacionarse. 

 Desde de el punto de vista biológico, todo esto se puede resumir en las funciones vitales que han de realizar todos los seres vivos.

Nutrición

 Esta función vital comprende todas las actividades por las cuales los seres vivos van a obtener materia y energía para vivir. La mayoría de los animales ingieren comida; por lo tanto, han evolucionado de diversas formas para realizar esta función: 

• Animales herbívoros (por ejemplo, la vaca). Aquellos que se alimentan de especies vegetales, los carnívoros (como el tiburón), aquellos que se alimentan de otros animales y los omnívoros (por ejemplo, el oso) los cuales se alimentan tanto de vegetales como de animales.
• Animales detritívoros (como la lombriz) comen material vegetal y animal en descomposición. 
• Animales comedores por filtración (como la ballena) son animales acuáticos que cuelan minúsculos organismos que flotan en el agua. 
• Animales parásito (como la pulga). Forma relaciones simbióticas, en las que dos especies viven en estrecha asociación. Por ejemplo, un parásito es un tipo de simbionte que vive dentro o sobre otro organismo, el huésped, del cual se alimenta causándole perjuicios.

Respiración

 No importa si viven en el agua o en la tierra, todos los animales respiran; esto significa que pueden tomar oxígeno y despedir dióxido de carbono. Se pueden dar diferentes modos de respiración en los animales como:

 
• Respiración pulmonar. Grandes bolsas que permiten respirar el oxígeno directamente del aire. (Como los reptiles o humanos)
• Respiración a través de tráqueas. Pequeños tubitos que llevan el oxígeno directamente a las células, solo es factible en pequeños animales como los insectos.
• Respiración por branquias. Permiten respirar el oxígeno disuelto en el agua. (Peces).

• Respiración cutánea. Respiran a través de la piel, para que esto ocurra, es necesario que la piel esté húmeda. (Anfibios)

Circulación

 Muchos animales pequeños, como algunos gusanos, utilizan sólo la difusión para transportar oxígeno y moléculas de nutrientes a todas sus células, y recoger de ellas los productos de desecho. 

 La difusión basta porque estos animales apenas tienen un espesor de unas cuantas células. Sin embargo, los animales más grandes poseen algún tipo de sistema circulatorio para desplazar sustancias por el interior de sus cuerpos.

Excreción

 Un producto de desecho primario de las células es el amoniaco. La mayoría de los animales poseen un sistema excretor que bien elimina amoniaco o bien lo transforma en una sustancia menos tóxica que se elimina del cuerpo.

 Gracias a que eliminan los desechos metabólicos, los sistemas excretores ayudan a mantener la homeóstasis (consiste en su capacidad de mantener una condición interna estable). 

 Los sistemas excretores varían, desde células que bombean agua fuera del cuerpo hasta órganos complejos como riñones.

Respuesta

 Los animales usan células nerviosas (llamada neurona, pertenece al tejido nervioso y cumple una función muy importante, transferir información, la recepción de estímulos y conducción del impulso nervioso) para responder a los sucesos de su medio ambiente. 

En la mayoría de los animales, las células nerviosas están conectadas entre sí para formar un sistema nervioso. 

 Algunas células llamadas receptores, responden a sonidos, luz y otros estímulos externos. Otras células nerviosas procesan información y determinan la respuesta del animal.

Movimiento

 Muchos animales tienen movilidad. Tanto los fijos como los más veloces, normalmente poseen músculos o tejidos musculares para generar fuerza. La contracción muscular permite que los animales se desplacen, a menudo en combinación con una estructura llamada esqueleto. 

 Los músculos también ayudan a los animales, aún los más sedentarios, a comer y bombear agua y otros líquidos.

Reproducción

 Mediante la reproducción, los seres vivos se perpetúan, es decir, todos los seres vivos proviene de otros seres vivos. En el Reino Animal, se dan los dos tipos de reproducción que existen en todos los seres vivos:

• Reproducción asexual. A partir de un organismo se obtiene la descendencia directamente, por bipartición (división celular que da lugar a dos células hijas del mismo tamaño, aproximadamente) o por formación de esporas (en el caso de plantas, hongos, y algas). Todos los organismos son idénticos genéticamente, como si fueran clonados. Este tipo de reproducción en el reino animal se da exclusivamente en los más primitivos y menos evolucionados, los Poríferos y los Cnidarios. En este tipo de organismos no existen sexos. 

• Reproducción sexual. Aparecen células diferenciadas que se encargan de producir los gametos masculino y femenino, que al unirse darán lugar al nuevo ser. Los descendientes no son idénticos a los progenitores y aparece la variabilidad genética. Se da en todos los grupos del reino animal.

Con la reproducción sexual, aparecen los secos, pero en el reino animal pordemos encontrarnos dos situaciones:

- Especies con los dos sexos en el mismo individuo: especies hermafroditas; poseen células que produce el gameto femenino y otras que producen el gameto masculino. 

Aunque luego la fecundación es cruzada, es decir, los seres hermafroditas no se fecundan a sí mismo, en los anélidos podemos encontrar ejemplos de especies hermafroditas.

- Especies con diferencias anatómicas y funcionales entre los dos sexos: existe un sexo femenino que produce óvulos y un sexo masculino que produce espermatozoides.

En cuanto a la fecundación, puede ser:

• Fecundación externa, como en muchos grupos de peces: la hembra expulsa los huevos sin fecundar al exterior y el macho los cubre con su esperma.
• Fecundación interna. La fecundación se produce dentro del cuerpo de la hembra, para ellos se desarrollan órganos copuladores, se da, por ejemplo, en mamíferos.

En cuanto al tipo de desarrollo, puede ser:

• Ovíparo. El nuevo animal pasa el proceso de gestación dentro de un huevo en el medio exterior. Se da en toda la escala animal excepto en mamíferos.
• Vivíparo. El nuevo animal se desarrolla dentro del cuerpo de la madre. Se da en los mamíferos.
• Ovovivíparo. Se aplica al animal que pasa el proceso de gestación en un huevo que permanece en el cuerpo de la madre hasta después de abrirse la cáscara. Es el caso del tiburón o la víbora.

Metabolismo

 Se define como una actividad química altamente ordenada y llena de sentido cuyo objetivo es la correcta manipulación de la materia y la energía por parte de la célula para así mantener el estado vital.

Según el tipo de metabolismo podemos encontrar:

• Endotérmicos. Su temperatura corporal se mantiene constante. También conocidos como animales de sangre caliente, como las aves y los mamíferos. Se distinguen de otros vertebrados porque presentan glándulas mamarias, que proporcionan alimento a sus hijos y poseen pelos para su protección.

• Ectotérmicos. La temperatura corporal de aquellos seres la cual depende del medio que les rodea. También llamados animales de sangre fría, como los peces, los reptiles y anfibios. Poseen cuerpo cubierto por escamas y córneas que tienen función protectora, las cuales pueden ser superficiales y cambiadas periódicamente, mientras que otros son profundos y permanentes.